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Le 28 juillet 1156 débutait la rébellion d’Hôgen, un court mais violent conflit entre factions à la cour impériale qui fut le premier pas vers la naissance de l’âge des samurais, le Musha no Yo.

En presque 15 siècles la lignée des empereurs japonais donne l’impression d’une succession sans interruption et sans difficultés. Peu importe la personnalité de l’empereur, l’institution garde toujours sa dignité et son caractère sacré. Cette image lisse de la dynastie japonaise a surtout la création des hommes de l’époque Meiji et de leurs successeurs. L’institution impériale, incarnation de la nation, devait apparaître digne, inattaquable, éternelle. Le trône du chrysanthème a bien sûr eu ses heures de gloire mais aussi ses heures sombres... et quelques scandales. Tous les empereurs n’ont pas été des idôles intouchables pour leurs sujets, certains ont même eu des fins pathétiques. Abandonnés, fous, séduites, réduits à la mendicité, empoisonnés ou cachés, voilà quelques uns de ces destins impériaux.

Le 26 avril 1192 s'éteignait l'empereur retiré Go-Shirakawa après une vie de luttes politiques et de complots. Son règne charnière vit le glissement de l'autorité publique de la cour impériale vers les samurais dans une période de guerres civiles qui furent naître le Musha no Yo, le temps des guerriers.

L'empereur Kanmu régna de 781 à 806, un long règne marqué par les luttes et l'affirmation du pouvoir impérial. L'histoire des empereurs japonais est souvent vue comme une succession calme de souverains sans pouvoir, Kanmu fut tout l'inverse et son règne nous permet de découvrir l'intensité des luttes et des défis que devaient affronter les souverains japonais du VIIIe siècle.

La question peut paraître évidente à tous ceux qui connaissent l’histoire japonaise mais beaucoup de débutants ou de visiteurs m’ont posé la question. Ils ne sont pas les seuls : La question posait déjà des problèmes aux Européens du XIXe siècle étudiant le Japon. Comment comprendre la cohabitation durant plusieurs siècles de deux souverains qui auraient dû s'exclure mutuellement? Pourquoi n'y-a-t'il pas eu tout simplement de changement de dynastie?