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L'empereur du Japon vient d'une longue lignée de souverains dont l'histoire se confond avec celle du Japon, il incarne la nation japonaise, toujours présent au dessus des luttes et des changements connus par l'archipel. C'est du moins l'image que l'on en a aujourd'hui. Il y a toujours eu un empereur du Japon mais parfois il y en a eu plus que cela. Le XIVe siècle a vu la lignée impériale se diviser et se déchirer menant à transformer la nature même de la fonction impériale. La période dite du Nambokuchô (les cours du Sud et du Nord) marque la première grande période des guerres civiles japonaises.

Minamoto, Ashikaga et Tokugawa, sans oublier évidemment les empereurs, le Japon a été gouverné par des dynasties qui forment les différentes périodes de son histoire. Il y a cependant une autre dynastie, celle-ci n’est pas secrète mais elle a longtemps été camouflée et reléguée à l’arrière-plan de l’histoire. C’est peut-être parce qu’il ne s’agissait pas d’une dynastie d’hommes mais d’une dynastie de femmes : les impératrices Fujiwara.

Le 28 juillet 1156 débutait la rébellion d’Hôgen, un court mais violent conflit entre factions à la cour impériale qui fut le premier pas vers la naissance de l’âge des samurais, le Musha no Yo.

L'empereur Kanmu régna de 781 à 806, un long règne marqué par les luttes et l'affirmation du pouvoir impérial. L'histoire des empereurs japonais est souvent vue comme une succession calme de souverains sans pouvoir, Kanmu fut tout l'inverse et son règne nous permet de découvrir l'intensité des luttes et des défis que devaient affronter les souverains japonais du VIIIe siècle.