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Le Shintô est une religion difficile à définir qui mélange des éléments d’animisme, de culte des ancêtres, de culte impérial et de polythéisme. La grande variété des aspects du Shintô se reflète dans ses lieux de culte, du plus grand sanctuaire au simple autel de quartier nous ne sommes pas face aux mêmes pratiques. Même parmi les sanctuaires les plus connus il n'y a pas beaucoup d'unité. Quels sont parmi eux les sanctuaires qui reflètent la plus grande importance pour comprendre le Shintô?

A la fin de l'époque Kamakura (XII-XIVe siècle), le bouddhisme japonais était passé par des transformations qui l'avait divisé en écoles et en courants de pensée aux objectifs et aux pratiques très différentes les unes des autres. Le bouddhisme du peuple n'était pas celui des guerriers ou des nobles. Dans le contexte du premier bakufu (gouvernement des guerriers), cette diversité pouvait être porteuse de périls. Le shogunat persécuta notamment les adeptes de Nichiren. Le bouddhisme allait devoir s'organiser pour survivre au régime des guerriers et à ses siècles chaotiques.

Le bouddhisme japonais est très évocateur pour le public occidental mais peut se résumer au zen, passé dans le langage courant comme un état émotionnel. Le bouddhisme japonais est cependant très complexe avec un grand nombre de courants, de temples ou d’ordres, le vocabulaire lui-même n’est pas toujours clair. Chacun de ces courants correspond à des époques, des contextes mais aussi des mentalités religieuses et des modes de vie différents qui continuent à avoir une influence au Japon. Essayons d'en identifier les principaux courants et écoles.