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L'empereur Kanmu régna de 781 à 806, un long règne marqué par les luttes et l'affirmation du pouvoir impérial. L'histoire des empereurs japonais est souvent vue comme une succession calme de souverains sans pouvoir, Kanmu fut tout l'inverse et son règne nous permet de découvrir l'intensité des luttes et des défis que devaient affronter les souverains japonais du VIIIe siècle.

L’histoire du Japon est marquée par les guerres civiles, les batailles de samurais furent nombreuses et certaines ont laissé leur marque dans le mythe national japonais : Okehazama, Nagashino, Kawanakajima. Quelques batailles furent cependant des tournants fondamentaux qui modifièrent profondément l’histoire du Japon et sont considérées aujourd'hui comme des points de repères majeurs. Les quelques batailles présentées dans cet articles ont en commun leur impact durable sur le Japon dans son ensemble.

La question peut paraître évidente à tous ceux qui connaissent l’histoire japonaise mais beaucoup de débutants ou de visiteurs m’ont posé la question. Ils ne sont pas les seuls : La question posait déjà des problèmes aux Européens du XIXe siècle étudiant le Japon. Comment comprendre la cohabitation durant plusieurs siècles de deux souverains qui auraient dû s'exclure mutuellement? Pourquoi n'y-a-t'il pas eu tout simplement de changement de dynastie?

Kyôto signifie littéralement la "ville capitale", elle a été fondée pour pour être la résidence des empereurs du Japon depuis le VIIIe siècle et elle a tenu ce rôle pendant mille ans. La ville s'identifie à l'histoire du Japon de part son patrimoine intact mais aussi ses liens entremêlés avec la plupart des grands moments de cette histoire. Raconter l'histoire de la fondation de Kyôto, c'est raconter le temps de l'époque Heian lorsque les empereurs et la cour gouvernaient le pays.

Les périodes Asuka et Nara ont été le creuset de l'histoire japonaise, quand ses principales caractéristiques furent forgées au fil des luttes de pouvoir.

La période Heian apparaît le plus souvent comme une période figée dans l'image classique issue du récit de Genji au XIe siècle, centrée sur une cour impériale obéissant à des règles et des hiérarchies bien établies depuis l'institution des codes. Cette image empêche de distinguer les évolutions sur le long terme et les luttes de pouvoirs.